1941年，原定仨月的敦煌行，张大千一待就是两年半。更意外的是，这趟“采风”，竟花掉五千多两黄金。
当时，张大千已是国内家喻户晓的国画大师。
他定下前往敦煌莫高窟的考察行程，出发前和随行家人、弟子约定，只停留三个月，考察结束立刻返程。
谁也没料到，这场短期探访，硬生生延续两年七个月。
1943年，张大千带队离开敦煌。此行耗费五千多两黄金，他变卖毕生收藏古画，返程后背负巨额欠款。
近代美术史上，他倾尽家产守护古画的举动，至今令人敬佩。多数人只熟悉他临摹壁画的成就，很少知晓西行路上的凶险与官员刁难。
上世纪初，敦煌藏经洞被发现，大批文书、壁画残卷流失海外。
不少文人赴西北考察，但当地交通闭塞、匪患多发、物资紧缺，大多匆匆离去，无人系统研究洞窟壁画。
张大千早年见过民间敦煌残画。他认定，敦煌壁画是传统佛画艺术顶峰。
他说：“亲临洞窟临摹，才能突破绘画瓶颈，这一趟我必须去。”
亲友、书画同行轮番上门劝阻，反复提醒西行凶险，劝他延后行程。
张大千态度坚定：“此生不见莫高窟，到老都会心存遗憾。”
队伍向西走到甘肃，偶遇旧友李子民。李子民曾赴敦煌，路上遭土匪洗劫，钱财画具全部丢失，侥幸保命折返。
李子民拉住他劝说：“西北局势混乱，戈壁危机四伏，你们趁早回四川。”
张大千摇头回应：“我心意已定，些许风险拦不住我。”
简单安抚好友，队伍继续朝嘉峪关前行。
刚出嘉峪关，加急电报送到张大千手中。电报告知，长子张心亮在西安病逝。
噩耗袭来，张大千闭门独处一夜，全程沉默。
次日出门，他面色惨白，眼底布满红血丝。妻子担心他放弃西行，上前搀扶。
张大千握紧妻子的手：“私事为小，文脉为大，行程不变。”
他强忍丧子之痛赶路。在他心中，抢救受损壁画、留存民族艺术，一刻不能耽搁。
一月长途跋涉后，众人抵达莫高窟。
亲眼见到历代壁画与彩塑，他推翻停留三月的计划，决定长期驻守。洞窟积沙厚重、栈道腐朽，壁画持续损毁。
他组织工人清沙、修缮栈道，给309座石窟逐一编号。这套编号体系，后来长期被敦煌学界沿用。
一行人在附近租院落落脚，雇佣本地民工，还请来青海藏僧画师调配颜料、缝制画布。十几人每日开销巨大，粮草、颜料、工钱处处需要现金。
短短数月，随身积蓄全部耗尽，民工工钱无法按时发放。工人停工抗议，弟子纷纷劝说暂停工作，先回内地筹款。
弟子劝道：“先生，我们暂时停工，回四川凑钱再折返。”
张大千当场回绝：“壁画不会等人，停工一日便多一分损毁，资金难题我一人解决。”
戈壁筹款渠道极少，张大千只能变卖珍藏多年的宋元古画与个人作品。
妻子轻声劝慰，画作只是暂由他人保管，日后有机会可以赎回。变卖藏品的钱款，暂时填补资金缺口，临摹、修缮工作正常推进。
当地钱书记长听闻张大千藏有珍稀古画，上门隐晦索要画作。这名官员平日欺压百姓，行事蛮横，张大千本就反感。
他直言拒绝：“这些文物相关画作，只用来传承文脉，绝不攀附权贵。”说完将对方赶出院落。
索画落空，钱书记长蓄意报复。他调派驻军进驻莫高窟，对外宣称护宝，实则放任士兵在洞窟生火做饭。烟火长期熏烤墙面，给壁画造成不可逆损伤。
张大千当众怒斥：“你们肆意损毁国宝，是民族文化的罪人！”
报复并未停止。他联合乡绅捏造说辞，诬告张大千破坏文物，派人封锁洞窟出入口，禁止一行人入内临摹。
护画工作被迫停滞，数月心血险些白费。
曾收购张大千古画的富商刘鼎臣听闻全部经过，敬佩他护宝的赤诚，主动出手相助。
刘鼎臣联络当地士绅澄清诬告，拿出银圆与古画平息事端，驻洞士兵全数撤离，还持续送来钱粮支撑队伍开销。临摹、修缮工作得以重启。
张大千紧握刘鼎臣双手道谢：“若无你仗义相助，敦煌大量壁画难以保全，这份恩情我永世不忘。”
1941至1943年，张大千驻守敦煌两年七个月，从未中断洞窟保护与临摹工作。
全程合计耗费五千多两黄金，他变卖240余幅珍藏古画，返程后负债二十余年才还清。
驻留期间，他与弟子临摹276幅莫高窟壁画，严格复刻原作细节，不擅自修改画面。同时撰写二十万字《敦煌石室记》，详实记录洞窟形制、彩塑与壁画题记，为后世敦煌研究留存一手实地资料。
张大千一生从未售卖任何一幅敦煌临摹作品。多数摹本由家人捐赠博物馆，完整保存至今。
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